La compresión es uno de los conceptos que a las personas más les cuesta entender. Una explicación sencilla es entenderlo como un control automático de volumen.
Cuando el nivel de audio es alto el compresor lo baja y comparativamente los audios con menor volumen, suben. Como resultado las señales con mayor ganancia serán suavizadas y las que tengan menos volumen estarán más presentes, nítidas y tendrán una caída (decay) más largo.
Se usa ampliamente en todas las fases de producción musical (grabación, mezcla y masterización), así como en aplicaciones en vivo, y reducción de ruido.
¿Cómo funciona?
Formalmente, la compresión reduce el rango dinámico de una señal.
Un compresor es un dispositivo de ganancia variable que depende del nivel o volumen de la señal de entrada.
Más específicamente, la ganancia de salida será atenuada cuando el nivel de la señal de entrada sea más alto que cierto nivel de comparación. Como resultado las secciones más fuertes de la señal serán atenuadas, reduciendo su rango dinámico.
La relación de la entrada vs. la salida de un compresor se puede representar a través del siguiente gráfico:
El eje horizontal corresponde a la ganancia de la señal de entrada y el vertical a la señal de salida (ambos expresados en dB).
La línea a 45 grados corresponde a una ganancia unitaria, esto equivale a decir que la señal de salida será exactamente igual a la señal de entrada.
Esta recta cambia su pendiente (se hace mas horizontal) a partir de cierto valor llamado threshold que es un nivel de comparación.
La separación entre la linea del eje horizontal y la recta del gráfico a partir de este punto define el rango dinámico de salida. La pendiente de la recta es la ganancia del compresor.
La ganancia del compresor está directamente relacionada a la tasa de compresión o compression ratio. El ratio define el nivel de atenuación de la señal de salida respecto a la señal de entrada.
Por ejemplo, un ratio de 2:1 (dos a uno) significa que el nivel de entrada deberá aumentar en dos decibeles para generar un aumento de un decibel en la salida. En la práctica, el compresor atenuará la amplitud de la porción de señal que supere el nivel de threshold, a la mitad de su valor.
Con un ratio de 4:1 la señal de entrada deberá cambiar en 4 dB para que haya una variación de 1 dB en la salida. En la práctica, el compresor atenuará la amplitud de la porción de señal que supere el nivel de threshold, a un cuarto de su valor.
Una tasa de compresión de 10:1 es casi una función de Limitador. Un Limitador ejerce una forma extrema de compresión donde la relación de la entrada y salida se vuelve bastante plana.
En la imagen puedes apreciar que efectivamente el compresor atenúa la porción de la señal con más ganancia pero no aumenta la ganancia de las secciones mas bajas.
La mayoría de los compresores tienen una etapa secundaria de ganancia con la que ajustar el nivel de salida. Así al aumentar la ganancia de la señal ya comprimida las secciones más bajas también aumentarán y se definirán mejor.
Esta etapa de ganancia en la salida no es parte del compresor en sí, pero es lo que hace que las secciones más bajas aumenten en volumen.
Una vez que la señal de entrada supera el nivel de comparación o threshold, el compresor comienza a actuar. Sin embargo, le tomará un tiempo ajustar la ganancia para adecuarse al nivel de entrada.
Ese tiempo que le toma al compresor responder una vez que la señal de entrada supera el threshlod se le llama tiempo de ataque o attack time, y por lo general son tiempos cortos entre 0 y 100ms.
De igual manera, cuando la señal está por encima del nivel de comparación y cae por debajo, el compresor le toma un tiempo ajustar y aumentar la ganancia. Este tiempo se le conoce como release time, refiriendose al tiempo en el que el compresor «suelta» la señal de audio. Por lo general el release time es más largo que el tiempo de ataque (hasta 2 o 3seg y más).
Algunos usos de la compresión
De lo anterior concluimos que el compresor es un dispositivo de control de ganancia.
De forma muy general, se podría decir que uno de los usos más comunes es el de protección contra picos repentinos de una señal que puedan generar distorsión o que puedan dañar otro equipo.
Esto aplica, por ejemplo, a la hora de grabar en un estudio y que no distorsione la entrada del grabador (digital o analógico).
Igualmente, en los sistemas de transmisión de radio, televisión e incluso en la web, suele colocarse un Compresor/Limitador en la salida general antes de ir a los equipos de transmisión para prevenir esto mismo.
En el estudio, el compresor es una herramienta muy útil y ampliamente utilizada en todas las fases: grabación, mezcla y mastering.
Por ejemplo, al grabar a un cantante que se mueva de su posición apropiada frente al micrófono o tenga muchas variaciones en la ganancia de su voz, es práctico el uso de un compresor para regular y disminuir esas diferencias.
Adicionalmente, controlar cualquier pico ayudará a registrar una señal más uniforme, más cohesionada, que en promedio tenga más ganancia y que se percibirá con más presencia. Si quieres aprender qué compresor utilizar en la voz, te sugiero que leas mi post ¿Qué Compresor Utilizar para Voces?
Otro uso muy popular de la compresión es el de aumentar el sustain o resonancia de un instrumento (tiempo en el que cae su señal audio).
Técnicamente hablando, el compresor no puede cambiar la característica de un instrumento ya que solo opera sobre el audio, pero pongamos como ejemplo un instrumento de cuerdas pulsadas como la guitarra:
Luego que alguna cuerda es tocada, el sonido irá gradualmente disminuyendo. Un poco de compresión puede atenuar la ganancia del pulsado inicial de la cuerda y disminuirá el cambio radical de nivel respecto al decaimiento de su sonido.
Al compensar la ganancia de salida, esto será percibido como un aumento en la resonancia de la cuerda y se podría percibirá como una nota más larga. Lo mismo aplicaría para un bajo.
En resumen…
El arte de la compresión está en el ajuste apropiado de sus parámetros para cada material sonoro con el que se vaya a trabajar.
Adicionalmente, muchos compresores, tanto de hardware como de software, tienen un sonido característico que puede ser utilizado para darle color o cierto carácter a un track.
Se debe tener en cuenta que siempre habrá un compromiso en el uso del compresor y será el rango dinámico de la señal.
Con el ajuste adecuado nuestro material sonoro se beneficiará enormemente pero sobre-comprimirlo hará que la dinámica sea plana y le restará “vida”.
Para aquellos que no están familiarizados con los compresores, tener un buen conocimiento de los conceptos básicos y de sus parámetros es de gran ayuda para comprender cómo funciona la compresión y utilizarla a nuestro favor.
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Espero que este artículo te haya ayudado a entender mejor la compresión. Si te gustó te invito a compartirlo y si tienes alguna pregunta puedes dejarla en los comentarios. Te la responderé lo antes posible.
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3 comentarios
Soy DJ Profesional y es muy beneficioso el tener esta información te doy las gracias por tu aportación.
Están muy buenos los conceptos básicos de la compresión, me interesa muchísimo aprender más después les falta dar la práctica para el uso adecuado pero está exelente
Me interesa aprender aunque si me complica. entender si me gusta .gracias por todo su alluda .soy del parlamento de solola